El alfabeto latino, también conocido como alfabeto romano, es el sistema de escritura alfabética más usado del mundo. Casi todas las lenguas de la Europa occidental y central, además de las áreas colonizadas por países europeos, usan ese alfabeto. Aun así, entre las diez lenguas más habladas del mundo, solamente tres lo usan: portugués, español e inglés. ¿Usted sabe cómo el alfabeto latino surgió y fue evolucionando hasta llegar al que conocemos hoy?
Surgimiento
Los romanos empezaron a usar el alfabeto latino en el siglo VII a.C. Éste se originó del alfabeto etrusco, que, por su vez, se originó del griego. A principio, el alfabeto romano tenía 21 letras: A, B, C, D, E, F, Z, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X. Entre estos caracteres había cambios de letras romanas: por ejemplo, la C era una variación de la gamma, y representaba los sonidos /k/ y /g/. La G se ha introducido en lugar de la Z, que se excluyó en el siglo III a.C. por no representar ningún sonido romano. Esta letra volvió al alfabeto en el siglo I a.C., cuando Roma conquistó a Grecia. Además de la letra Z, la Y se añadió, que pasó a ser usada en la escritura de palabras con radicales griegos.
Las últimas tres letras que componen el alfabeto latino actual fueron añadidas en la Edad Media: la J, U y W. La J surgió para diferenciar el uso de la I con sonido de consonante. De la misma forma, la U se introdujo para diferenciar el uso de la V con sonido de vocal. Y la W surgió para representar los sonidos germánicos.
El alfabeto usado por los romanos tenía apenas letras mayúsculas. Las minúsculas, surgieron en la Edad Media. Las antiguas letras romanas han sido mantenidas en inscripciones formales y para resaltar en los documentos. Los idiomas que usan el alfabeto latino generalmente usan las mayúsculas al inicio de los párrafos, frases y nombres propios, pero las normas varían según el idioma. En inglés, por ejemplo, las nacionalidades se deben iniciar en mayúsculas, y en alemán los substantivos empiezan en mayúsculas.
Expansión y evolución
Conforme el Imperio Romano se expandía, el alfabeto latino acompañaba. Así, él salió de Italia y se extendió alrededor del Mediterráneo. Las tierras del imperio en el Oriente siguieron usando el griego, mientras que, en la parte occidental, el latín pasó a ser usado. Así, las lenguas románicas, derivadas del latín, usan el alfabeto latino.
En la Edad Media, la difusión de la Iglesia aumentó el alcance del latín. Los hablantes de las lenguas germánicas, celtas, bálticas, urálicas y de parte de las lenguas eslavas, como el polonés y checo, adoptaron el alfabeto latino. Todavía, en la edad moderna, con las grandes navegaciones, el alfabeto alcanzó otros continentes, llevado por los colonizadores. Hoy, él es hegemónico en América y en buena parte de África subsahariana y de Oceanía, y estando presente incluso en Asia. Ya en el mundo eslavo, él compite con el cirílico, de acuerdo con cuestiones políticas y religiosas. Con la disolución de la Unión Soviética, en 1991, algunas repúblicas sustituyeron la escritura cirílica por la latina.
Debido a la importancia de la escritura latina en el actual escenario internacional, varias lenguas que adoptan otros alfabetos o sistemas de escritura tienen estándares oficiales para transcripción de sus idiomas, en un proceso llamado romanización. Es el caso, por ejemplo, del japonés, mandarín y tailandés.
Hoy, el alfabeto latino estándar tiene 26 caracteres. Ese es el sistema usado en la lengua portuguesa e inglesa. Sin embargo, hay diversas variaciones de acuerdo con los idiomas en que es usado. Así, se crean fusiones de letras, modificaciones y extensiones para que la escritura se adapte a cada contexto.